Das Thema CO₂-Zertifizierungen begann mit der Einführung des Emissionshandelssystems in der EU. Ein Emissionshandelssystem (ETS), auch bekannt als „Cap and Trade“, ist ein marktbasiertes politisches Instrument zur Reduzierung von Treibhausgasemissionen. Im ETS legt die Regulierungsbehörde eine Obergrenze für die Gesamtemissionen in einem bestimmten Zeitraum fest und gibt dann eine begrenzte Anzahl von Emissionszertifikaten oder Berechtigungen heraus, die dieser Obergrenze entsprechen.
Wenn ein Unternehmen weniger als die ihm zugeteilte Anzahl an Zertifikaten emittiert, kann es seine überschüssigen Zertifikate an andere Unternehmen verkaufen, die sie benötigen. Das ETS ist für Unternehmen relevant, die in der Europäischen Union tätig sind und in bestimmten energieintensiven Sektoren arbeiten. Dazu gehören beispielsweise die Stromerzeugung, die Ölraffinerie, die Stahlproduktion, die Zementherstellung, die Glas- und Keramikindustrie sowie die Chemieindustrie. Unternehmen, die in diesen Sektoren tätig sind, müssen am EU ETS teilnehmen, unabhängig von ihrer Größe. Unternehmen, die Anlagen betreiben, die weniger als 25.000 Tonnen CO₂-Äquivalent pro Jahr emittieren und eine Nennwärmeleistung von weniger als 35 Megawatt haben, können von vereinfachten Verpflichtungen profitieren. In einigen Fällen können sehr kleine Emittenten, die weniger als 2.500 Tonnen CO₂ pro Jahr emittieren, von der Teilnahme am EU ETS befreit werden, wenn sie sich verpflichten, alternative Emissionsminderungsmaßnahmen durchzuführen.
So schafft das ETS einen wirtschaftlichen Anreiz für Unternehmen, ihre Emissionen zu reduzieren, da sie von dem Verkauf ungenutzter Zertifikate profitieren können und auch für den Klimaschutz ist es gut. Umgekehrt muss ein Unternehmen, das mehr als die ihm zugeteilte Anzahl an Zertifikaten emittiert, zusätzliche co2-zertifikate auf dem Markt erwerben oder finanzielle Strafen in Kauf nehmen.
Die von der Regulierungsbehörde ausgegebenen Zertifikate bestimmen den ausstoss der Gesamtemissionen, die innerhalb eines bestimmten Zeitraums erlaubt sind. Im Laufe der Zeit kann die Regulierungsbehörde die Obergrenze senken und die Anzahl der verfügbaren Zertifikate reduzieren, um weitere Emissionsreduktionen zu fördern und nachhaltige Innovationen zu beschleunigen.
Die Zertifikate werden entweder über Auktionen oder bisher kostenfrei auf der Grundlage historischer Standards verteilt. Unternehmen können die Zertifikate handeln, ihr Wert wird durch Angebot und Nachfrage bestimmt. Die Entscheidung eines Unternehmens, Zertifikate zu kaufen oder zu verkaufen, wird durch die Kosten beeinflusst, die mit der Reduzierung von Emissionen verbunden sind. Wenn die Emissionsreduktion kostengünstiger ist als der Kauf von Zertifikaten, wird das Unternehmen dies durchführen und überschüssige Zertifikate zum aktuellen Marktpreis handeln.
In Emissionshandelssystemen ist die Verfügbarkeit von Zertifikaten festgelegt. Dadurch werden Angebot und Nachfrage durch Preisanpassungen ausgeglichen. Wenn die Kosten für die Reduzierung von Emissionen höher sind als erwartet, bildet die Preisentwicklung genau das ab: Der Preis für Zertifikate kann steigen, was zu höheren Kosten für Unternehmen und Verbraucher:innen führt. Umgekehrt werden die Preise sinken, wenn die Nachfrage nach Zertifikaten geringer ist.